定海，《左传》和《国语》称之为“甬东”或“甬句东”，即“会稽句章县东海中州”。秦汉至隋，定海属会稽郡句章县。唐武德四年(公元621年)属鄞州地，八年(公元625年)属?县地。是时，废鄞州为?县，并隶越州。唐玄宗开元二十六年(公元738年)，始置翁山县，属明州。这是舟山群岛自新石器时代有人类居住以来建县置官之始。

唐代，翁山县建制按中下县规格，应设县令一名。县令之职，在于敦导地方风纪，劝民农桑，征收赋税，兴修水利，抚恤孤穷，躬亲狱讼，维持治安，是所谓“亲民”之官。另设县丞一名，主簿一人，录事一人，县尉一人，司产佐三人，司法佐三人，典狱八人，问事四人，日直八人。县以下为乡、里、保、邻。唐时以百户为里，五里为乡，四家为邻，五邻为保。乡置耆老一人，亦称“父老”。

唐开元二十六年(738)置翁山县。大历六年(771)，上述官设名目当已纳入地方官吏员序列。废县后，据定海厅志所记，仅存蓬莱、安期、富都三乡，为“主斗讼盗税课之事”，朝廷曾采纳浙东观察使薛戎的建议，设置“尉”职。

翁山建县后，货币流通按唐时法规通用“开元通宝”钱。此时，商业开始兴旺。这可从定海的城北、白泉、皋泄、长白等地出土的唐“开元通宝”钱得以证实。可是翁山县建立33年后，即唐“安史之乱”之后，由于发生了袁晁农民起义，朝廷以翁山之地窝藏“叛逆”之由，遂废翁山县而移治鄞(见康熙《定海县志·沿革》)。

翁山废县达302年。直到宋神宗熙宁六年(公元1073年)，定海恢复县治，更名“昌国”，才又设官治理。宋代的地方官员的设置基本上沿袭唐制，但也略有差异。宋时昌国县设县令(又称知县事)，县令下置县丞、县尉、主簿等官。县丞主管常平、坑冶、农田、市易、山泽等事。县以下设立镇、寨。在地形险要处设山寨和水寨，如沈家门设水寨。寨设寨官，又叫知寨。

由于定海重新建县是在王安石变法之后，所以当时普遍推行了“保甲法”。保甲法以十家为一保，五十家为一大保，十大保为一都保。是时，流通货币是从明州领取，按人口而定。定海百姓以海涂、捕捞、晒盐为主，进行经济流通。

元代之初，定海仍以“昌国”名县。至元十五年(公元1278年)二月，朝廷谓海道险要，昌国便升县为州，隶于明州(宁波)庆元路。州设达鲁花赤、知州、同知、判官、巡捕司(判官兼)、僧正司、盐司(正副各一员)、医提领所。盐场，时置管句，每场各三员。至元十七年(1280年)，复置县隶於州，设县尹、县丞、主簿、廷尉、典史等官职。在县以下建村社、里甲。五十家编为一社，设社长；村社以下有里甲，二十户编为一甲，甲有甲主，甲主的衣食由所属村民供给(见《昌国州图志·沿革》)但在社长之上，另有蒙古族提点官进行监督，特别是派遣蒙古军队时，名义上是与民共同编社，实际上是进行军事控制。二十七年(1290年)，县仍废，止单州焉。至元三十一年(1294年)，朝廷议汰冗官，遂以东江属正监，高亭属岱山，隶浙东盐使司。元贞元年(1295年)，废各道盐使，改场为司，置司令、司丞、管句各一员，铸从七品印，以重其事。另有仓局，设仓使一人。尚有学官一员，谓之“山长”。时昌国州下不设县。

元代昌国州的货币和民间使用的钱币数量较少，舟山出土发现的有“至元通宝”、“至正通宝”钱。元钱铸蒙汉文字，蒙文钱俗称巴思巴文钱。

元代货币行使兑换纸币，一度废止铜钱。据《大德昌国州图志》载：“大德元年(公元1297年)曾颁发昌国州百姓每户历书一份，领大历(年历)户缴‘中统交钞’五百文；领小历(月历)户缴‘中统交钞’五十文，以此称之为‘历本钱’。是年，定海米价每升60文，领一份年历要花近一斗米的高价，实质上是官府对百姓的硬性摊派和变相的剥削掠夺。

明初改路为府，府下设州县。明洪武二年(公元1369年)，以昌国州复为县，隶明州府。十二年(1379年)，先於县开设昌国守御千户所，至是易为卫。二十年(1387年)，移置昌国卫於象山县三都海口东门。昌国县设知县，知县属官有县丞、主薄、典史、教谕、军正、巡检司、驿丞、税课司、库使。武职，明隆庆年间始设参将。

明初，朝廷铸行“洪武通宝”新钱，数量之大超列前朝。据《定海县志》载：“曾致洪武钱数十万输往日本”可见当时的洪武钱之多，昌国县民间流通货币是由浙江地方铸造，而不是朝廷下拨。明洪武二十年(公元1387年)废昌国县时，只留547户、8085人，其余岛民被驱迁内陆，昌国县城垣尽毁，千年经营，废于一旦。(《辞海》104页“迁海令”)。

时隔301年，清康熙二十七年(公元1688年)舟山设定海县，属浙江宁绍台道。原定海县改名镇海县。其时，定海设知县一人(正七品)，管理全县。属下有县丞一人、主薄一人、典史一人，训导、放谕、巡检各一人；此外还设有驿丞、税课、河泊、闸官等官职。县内设有“三班六房”——即皂班、捕班、壮班、吏房、礼房、户房、兵房、刑房、工房。清代时还增设管理僧、道的机构与官员，这些官员一般由僧人与道士担任。武职，康熙二十四年始设总兵一员，游击、都司、守备若干名。

鸦片战争后，定海由县改升为直隶厅，知县改为署厅同知事。下有典史，后将典史改为定海厅同知司狱，有巡检、司狱、教谕、训导等官4名。

是时，流通货币以银为末，以钱为本，银两、铜钱兼用。在流通领域，大数用银，小数为钱，银与钱的比价规定为：一两银换一千个铜钱。清中后期，外国银洋进入货币流通。

当时定海使用的货币除朝廷颁发的银两、铜钱之外，西方本洋(西班牙银元)、鹰洋(墨西哥银元)、站洋(英国银元)、马钱(荷兰银元)以及日本龙洋、美国银元等都在定海市面上流通。

清代，定海官员一年俸银：知县正七品27.4两白银，俸米45石。县丞正八品24.3两白银，俸米40石。主薄正九品21.5两白银，俸米33石。巡检从九品19.8两白银，俸米31石。武官绿营从提督始一年俸银二千两，总兵一千五百两，参将五百两，游击四百两，都司二百六十两，守备二百两，千总一百二十两，把总九十两，在外武官不支俸米，只领俸银。清时定海使用的方孔铜钱，则由浙江宝浙局铸造和发放。