民国时期，沈家门街市有“东西两横塘，大街一直上”之说。主要街道东大街（东横塘）长315米，西大街（西横塘）长435米，中大街（大街）长327米，新街长585米（包括泰来路）及东西沿港路长2000多米，路面均是用石条石板等铺成。童子路（同济路）长70米，伏虎路长410米，中兴路长325米，均为泥石路。

　　主要商业老街东大街临街大多是两层砖木结构楼房，楼下为店面，楼上住人，原为沈家门最繁华街市，有稍大商号达45家之多，还有酒楼18家，特色小吃沿街设摊。每当小黄鱼汛、大黄鱼汛、乌贼汛、鳓鱼汛、海蜇汛、带鱼汛等汛期，沈家门渔港万船云集，海鲜腥味盈天，流动人口最多时达万余人，街上舟山话、温州话、台州话、三北话和闽南语混杂一起，车水马龙，熙熙攘攘好生热闹，沿街店铺，生意兴隆，异常繁华，人称“活水码头”和“小上海”。

　　清代诗人刘慈孚有一首《沈家门》诗，曰“海山叠叠衬红霞，茅屋村村绕白沙。趁市船归潮有信，落帆风好水生花。荻芦烟软藏渔户，杨柳阴浓护酒家。贾利及时夸富有，只因鱼米胜桑麻”。一首诗是一幅图画，描绘了晚清时期海乡沈家门独特的自然环境和社会风貌。海山、茅屋、潮信、归帆和渔刻、酒家、商贾，编织了一幅鱼米之乡“渔舟唱晚”和“活水码头”繁华的胜景。

　　自清康熙二十三年（1684年），朝廷颁“展海令”后，沈家门由于渔兴民增，又兼四十八年（1709年）后筑东横塘、西横塘、墩头塘、小茶湾塘、中沙潭塘及荷叶湾塘，使沈家门陆地面积大增，渔村也由此得到扩展。至民国7年（1918年）沈家门人口增至1.3万人，初具渔镇规模。当时的沈家门“市肆骈列，海物错杂，贩客麋至”，商业渐兴，到民国11年，东大街、中大街、泰来街、大道头、泥道头形成商业区，南北货店、布店、酒楼、百货店、药店、烟酒糖饼粮果店、米店，海口的“四六”栈房（也叫“蛳螺栈房”）等相继开业，形成了繁华的街市。

　　康熙二十七年（1688年），普陀民间有5艘船舶去日本进行贸易。康熙二十八年去船3艘，贸易的商品主要有中国的绫罗绸缎和瓷器、茶叶、药材及笔墨纸砚等，运回来的主要有金银铜和一些高档干水产品等。特别是雍正年间（1723～1735年）清廷允许宁波、舟山商贩去南洋通商，在18世纪，宁波、舟山“商人往东洋者十之一，往南洋者十之九”。

　　到19世纪60年代，土特产出口不再经定海港，而舟山的白鲞、鱼胶、乌贼等咸干水产品只得经宁波上海口岸出口。到民国8年（1919年），沈家门老德顺发记酒坊直接用福建大商船载运“浙宁老德顺发记酒坊土黄酒”运销新加坡等地，每年达2025吨。民国9年，沈家门鱼商杨万年收购顺母涂无泥筋泥螺加工成瓶装醉泥螺，通过上海远销香港、南洋，每年达3吨左右。香港、广东等地客商也上门收购乌贼鲞、海蜇皮、咸黄鱼等各类咸干水产品，运销香港。时江、浙、闽、粤、鲁渔船每到沈家门避风锚泊，沈家门小商小贩和老百姓挑自产的蔬菜、番薯干、家酿酒、禽蛋和饮用水等，上船与渔民进行小额易货贸易，以毛估估换取海鲜产品和渔民捎带来的木材、桂圆、荔技、花生等物。