浙江普陀山是佛教观音信仰以及由此衍生出来的“中国观音文化”的重要载体。普陀山与观音文化的关系，如同五台山与文殊、湄州岛与妈祖，已经是一个水乳交融、不可分割的整体。正如古典名著《西游记》中描述的，观音大士的家就在南海烟波之间的普陀洛迦山紫竹林中，因而，与观音有关的一切文化现象，也很自然地会被打上“普陀山”的烙印。

这一关系的奠定，必先溯源于佛经的记载。唐译《华严经·入法界品》中记载了善财童子五十三参的故事，其中在第二十七参的经文中，有“于此南方有山，名补怛洛迦，彼有菩萨，名观自在”的著名记载。此外，《千手千眼大悲心陀罗尼经》载：“一时，佛在补陀落迦山观世音宫殿、宝庄严道场中”；《不空罗索咒心经》载：“一时，佛在布怛洛迦山圣观自在菩萨宫中”。但这一地处“南方”的“补陀落迦山”，玄奘大师在《大唐西域记》中认为位于印度的南部海域。

观音圣地真正与中国浙江的普陀山（古称“梅岑山”）结缘，首推唐大中元年（847）有梵僧登山燃指亲见观音现身授石的灵异和唐咸通四年（863）日本僧人慧锷大师登山留置“不肯去观音”像的记载。以北宋元丰二年（1079）神宗皇帝赐额“宝陀观音寺”为标志，“南海宝陀山观音道场”的地位在中国正式确立。

从此，得益于唐代以来中国民间观音信仰的普及，普陀山在宋元以来声誉渐著，与山西五台山、四川峨眉山并称“震旦三大名山”。不但吸引了国内僧俗士女纷至沓来，而且“三韩、日本、扶桑、阿黎、占城、渤海，数百国雄商巨舶，由此取道放洋，凡遇风波寇盗，望山归命，即得消散”，成为一座不折不扣的国际性观音信仰圣地。

至明代末年，普陀山“祠宇殿堂，僧房静室，日则满山棋布，夜则燃火星罗，总计二百有奇”，号称“海天佛国”，与五台、峨眉、九华，合称佛教“四大名山”。至民国十三年（1924），计有三大寺、88庵、128座茅篷，每年农历二月十九、六月十九、九月十九三大观音香会更是万众潮涌，盛况不凡，成为观音信仰中一种最具参与性的朝圣形式。

观音信仰被学者称为“半个亚洲的信仰”，也是中、日、韩三国佛教的主流信仰。普陀山作为唐代形成、在宋代由皇家钦定的观音应化道场，无论在正统的汉藏佛教界，还是民间民俗信仰圈中，都在观音文化领域占据着举足轻重的崇高地位。